Davy McCracken: Reduzindo as emissões de metano

O SRUC adquiriu recentemente - através de financiamento da Research & Innovation do Reino Unido - um conjunto de Câmaras de Acumulação Portáteis (PACs).

Globalmente, as ovelhas libertam cerca de 700 milhões de toneladas de metano na atmosfera por ano.

E os agricultores e arrendatários de montanha aqui na Escócia são cada vez mais solicitados a reduzir essas emissões de gases com efeito de estufa para ajudar a enfrentar as alterações climáticas em curso.

Mas, para reduzir as emissões de metano, é necessário, em primeiro lugar, ser capaz de medi-las e quantificá-las. Até à data, isto tem sido difícil de fazer, especialmente em ovinos geridos em sistemas baseados em pastagens, típicos dos nossos sistemas de produção de ovinos.

No entanto, o SRUC adquiriu recentemente – através de financiamento da Research & Innovation do Reino Unido – um conjunto de Câmaras de Acumulação Portáteis (PACs) que permitirão a medição rápida de metano e outros gases de ovelhas individuais.

Um PAC individual consiste em uma caixa de alumínio, com aproximadamente 1m de comprimento, que serve para abrigar uma ovelha individual. Amostras de ar são coletadas de dentro da caixa, permitindo a análise das concentrações de metano e a quantificação das emissões diárias.

O SRUC passou a contar com um conjunto de 12 PACs, montados em carreta, que podem ser levados para qualquer local, dentro do razoável. Isto significa que as emissões podem ser quantificadas e relacionadas com o que quer que as ovelhas estejam a alimentar no momento.

Os animais são mantidos fora do pasto durante pelo menos uma hora e depois cada ovelha individual passa um máximo de 50 minutos num PAC. Existem vários protocolos de segurança em vigor para garantir o bem-estar dos animais durante este período.

Colegas da AgResearch na Nova Zelândia, que projetaram e testaram os PACs, mostraram que o total de emissões de gases registradas ao longo do tempo dentro de um PAC fornece uma boa previsão das emissões durante as pastagens.

E o trabalho preliminar realizado pelo SRUC desde que recebeu os PACs também confirmou que existe variabilidade nas emissões de metano entre ovelhas, mesmo dentro do mesmo rebanho, com a mesma dieta e com o mesmo peso vivo.

Isto e o facto de as emissões de metano serem uma característica hereditária significa que os níveis de emissões de um bando podem potencialmente ser alterados ao longo do tempo através da reprodução selectiva.

Como resultado, o PACS será usado inicialmente para coletar medições de metano de milhares de indivíduos de diversas raças de ovinos em todo o Reino Unido para investigar as relações genéticas com outras características importantes.

A capacidade de recolher informações de cinco conjuntos de 12 animais por dia aumentará significativamente a velocidade com que podemos estabelecer esse conhecimento e compreensão. Isto garantirá que as medições de metano sejam incorporadas nos programas de criação de ovinos do Reino Unido da forma mais adequada e dentro de um prazo razoável.

Os PACs são um recurso do SRUC, mas o que queremos fazer com eles nas fazendas de Crianlarich?

Já destaquei nestas páginas que temos registrado o desempenho e a produtividade de nossas ovelhas e cordeiros há muitas décadas.

E nos últimos anos não só colocamos um foco adicional na incorporação da eficiência alimentar nessa avaliação de desempenho, mas também estamos usando tomografias computadorizadas do volume ruminal como um substituto para o potencial de emissão de metano de animais individuais.

Mas a utilização dos PAC para medir as emissões reais de metano das ovelhas em pastagens com diferentes qualidades alimentares será um factor de mudança para nós. Porque nos ajudará a fechar completamente o círculo de conhecimento entre eficiência alimentar, composição corporal, capacidade ruminal e emissões de metano.

A capacidade de identificar animais que emitem níveis mais baixos de metano por quilo de matéria seca consumida e que também são capazes de crescer bem e serem produtivos permitirá à indústria ovina reduzir significativamente as suas emissões de gases com efeito de estufa e satisfazer as expectativas mais amplas da sociedade.

Davy McCracken é professor de ecologia agrícola e chefe do Centro de Pesquisa Hill and Mountain do SRUC em Crianlarich